Một báo cáo năm 2014 của Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia đã xác định hai nguyên nhân chính của sự gia tăng tỷ lệ bị bắt/giam giữ ở Hoa Kỳ trong 40 năm trước đó: án phạt tù dài hơn và gia tăng khả năng bị giam tù. Báo cáo tương tự cho thấy các bản án tù kéo dài hơn là nguyên nhân chính làm tăng tỷ lệ giam giữ kể từ năm 1990.[28]

Luật kết án tù gia tăng

Mặc dù có những quốc gia khác bắt nhiều tù nhân mới vào tù hàng năm, việc Hoa Kỳ giữ tù nhân của họ lâu hơn khiến tổng tỷ lệ giam giữ trở nên cao hơn. Lấy một ví dụ, mức án với tội trộm cắp trung bình ở Hoa Kỳ là 16 tháng, so với 5 tháng ở Canada và 7 tháng ở Anh.[29]

Đạo luật kiểm soát tội phạm và kiểm soát tội phạm bạo lực năm 1994 đã góp phần vào việc tống giam hàng loạt.[30][31]

Sự ảnh hưởng của kinh tế và tuổi tác

Tỷ lệ tội phạm ở khu vực thu nhập thấp cao hơn nhiều so với khu vực trung bình và cao. Do đó, tỷ lệ giam giữ ở khu vực thu nhập thấp cao hơn nhiều so với khu vực giàu có do tỷ lệ tội phạm cao này.[32] Khi tù nhân hoặc tội phạm là một thanh niên, có một tác động đáng kể đến các vấn đề cá nhân và làn sóng lan truyền trong toàn bộ cộng đồng. Quan hệ xã hội bị mất khi một cá nhân bị giam giữ. Khó có thể ước tính chính xác bao nhiêu quan hệ xã hội, tuy nhiên Aizer và Doyle nhận thấy có một mối tương quan mạnh mẽ giữa thu nhập và người bị ở tù, rằng nhiều khả năng sẽ có thu nhập thấp khi ở tuổi trưởng thành nếu một cá nhân bị giam giữ khi còn tuổi trẻ so với những người không bị giam giữ.[33] 63 phần trăm đến 66 phần trăm những người liên quan đến tội phạm ở độ tuổi dưới ba mươi. Những người bị giam giữ ở độ tuổi trẻ hơn mất khả năng đầu tư vào bản thân và trong cộng đồng của họ. Con cái và gia đình của họ trở nên dễ bị gánh nặng tài chính ngăn cản họ thoát khỏi các cộng đồng thu nhập thấp. Điều này góp phần vào chu kỳ nghèo định kỳ có tương quan nhất định với việc giam giữ.[34] Tỷ lệ nghèo vẫn chưa được kiềm chế mặc dù tăng trưởng kinh tế ổn định. Nghèo đói không phải là biến số phụ thuộc duy nhất để tăng tỷ lệ giam giữ. Việc tống giam dẫn đến việc tống giam nhiều hơn bằng cách đặt gia đình và cộng đồng vào thế bất lợi xã hội năng động.[35]

Luật kết án ma túy

"Cuộc chiến chống ma túy" là một chính sách được Tổng thống Richard Nixon khởi xướng cùng với Đạo luật kiểm soát và phòng chống lạm dụng ma túy toàn diện năm 1970 và được Ronald Reagan nối theo mạnh mẽ.[36] Đến năm 2010, tội phạm ma túy trong nhà tù liên bang đã tăng lên 500.000 tội phạm mỗi năm, tăng lên từ con số 41.000 vào năm 1985. Theo Michelle Alexander, các cáo buộc liên quan đến ma túy chiếm hơn một nửa số tù nhân nhà nước tăng từ năm 1985 đến 2000. 31 triệu người trên toàn thế giới đã bị bắt vì tội liên quan đến ma túy, trong đó có khoảng 1/10 là người Mỹ.[37][38] Ngược lại, John Pfaff của Trường Đại học Luật Fordham đã cáo buộc Alexander phóng đại sự thật gây ảnh hưởng đến Cuộc chiến chống ma túy và đối với sự gia tăng tỷ lệ giam giữ của Hoa Kỳ: theo ông, tỷ lệ tù nhân của tiểu bang có hành vi phạm tội chính liên quan đến ma túy 22% vào năm 1990.[39] Viện Brookings đã hòa giải sự bất đồng giữa Alexander và Pfaff bằng cách giải thích hai cách để xem xét dân số nhà tù vì nó liên quan đến tội phạm ma túy, kết luận "Bức tranh rất rõ ràng: Tội phạm ma túy là lý do chính cho các nhà tù mới vào bang và liên bang. những thập kỷ gần đây "và" đẩy lùi cuộc chiến chống ma túy sẽ không, vì các học giả của Pfaff và Viện đô thị duy trì, giải quyết hoàn toàn vấn đề giam giữ hàng loạt, nhưng nó có thể giúp ích rất nhiều, bằng cách giảm tiếp xúc với nhà tù."[40]

Các tòa án đã được đưa ra nhiều quyết định hơn trong việc tuyên án của Kimbrough v. Quyết định của Hoa Kỳ (Kimbrough v. United States) (2007) và sự chênh lệch đã được giảm xuống 18:1 nhờ vào Đạo luật tuyên án công bằng năm 2010 (Fair Sentencing Act of 2010). Tính đến năm 2006[cập nhật], 49,3% tù nhân của tiểu bang, hoặc 656.000 cá nhân, bị tống giam vì các tội ác không bạo lực. Tính đến năm 2008[cập nhật], 90,7% tù nhân liên bang hay 165.457 cá nhân, bị tống giam vì các tội không liên quan đến bạo lực.